De hoofdregel is dat stembureaus op verkiezingsdag open zijn van 07.30 uur 's ochtends tot 21.00 uur in de avond. Wel zijn voor zogeheten 'bijzondere stembureaus' en voor mobiele stembureaus afwijkende openingstijden mogelijk. Zij kunnen eerder open gaan en eerder (niet later) sluiten. Een voorbeeld van een bijzonder stembureau is een stembureau in een winkelcentrum dat om 18.00 uur sluit. Langere openstelling is dan niet erg zinvol. Ook vroegere openstelling kan zinvol zijn, zoals in het geval van een stembureau in een treinstation. Dit is geregeld in Kieswet art. J 1, tweede lid. De regeling ten aanzien van mobiele stembureaus staat in art. J 4a van de Kieswet.
Voor een bijzonder stembureau geldt dat dit tenminste acht uur aaneengesloten moet zijn geopend (Kieswet, art. J 1, vijfde lid )
De openingstijden van de stembureaus zijn de laatste zestig jaar een paar keer verruimd. In 1954 werd het sluitingstijdstip verlaat tot 19.00 uur. In 1997 werd dat nog een uur later, tot 20.00 uur. De verwachting was dat een verruiming van de openingstijden de opkomst bij verkiezingen zou bevorderen. Bovendien zou het passen in een trend van grotere dienstverlening aan de burgers.
Vier jaar later, in 2001, werd de duur van stemming een laatste keer verruimd tot 21.00 uur. De toenmalige minister van Binnenlandse Zaken en Koninkrijksrelaties, stelde vast dat verruiming van openingstijden niet had bijgedragen aan een grotere opkomst. Het argument van serviceverlening woog voor de minister echter zwaar genoeg voor een verdere verruiming. Stembureaus zouden even goed voldoende tijd hebben voor het tellen van de stemmen aangezien 'het stemmen door middel van stemmachines en stemcomputers het stemproces eenvoudiger verloopt en de uitslagvaststelling aan het einde van de zitting van het stembureau sneller (..) kan geschieden' (bron: Memorie van Toelichting).
Voor mobiele stembureaus bestaat er wel de mogelijkheid om eerder te sluiten. Zij kunnen eerder dan 7.30 uur opengaan, en vroeger (maar niet later) dan 21.00 uur sluiten. Een mobiel stembureau wordt vaak ingericht op publiektrekkende locaties, zoals een ziekenhuis of een winkelcentrum. Ook is het bedoeld om kiezers tegemoet te komen die minder mobiel zijn.
De Kiesraad heeft in zijn advies over het wetsvoorstel inrichting verkiezingsproces geadviseerd om de sluitingstijd van stembureaus een uur te vervroegen. Dit zou de stembureaus meer tijd geven voor het tellen van de stemmen. Verwacht wordt dat dit meer tijd kost, omdat er weer met het rode potlood gestemd gaat worden. De staatsecretaris van BZK overwoog aanvankelijk inderdaad om de stembureaus bij de aankomende verkiezingen voor het Europees Parlement, op 4 juni 2009, een uur eerder te sluiten, om 20.00 uur. In tweede instantie kwam zij hierop terug. Wel heeft zij aangekondigd bij de behandeling van het wetsvoorstel inrichting verkiezingsproces het punt van de openingstijden alsnog te willen bespreken. Voor aanpassing van de openingstijden is een wijziging nodig van artikel J 1 , tweede lid van de Kieswet.