Elke kieskring heeft één hoofdstembureau. Een hoofdstembureau is verantwoordelijk voor de kandidaatstelling (beoordeling van de geldigheid van kandidatenlijsten) en voor het vaststellen van de stemtotalen in de kieskringen.
De voorzitter van het hoofdstembureau is de burgemeester van de plaats waar het hoofdstembureau is gevestigd. De andere vier leden van het hoofdstembureau worden benoemd door de minister van Binnenlandse Zaken en Koninkrijksrelaties.
Voor de verkiezingen van Tweede Kamer zijn er twintig kieskringen en dus ook twintig hoofdstembureaus. De hoofdstembureaus spelen bij deze verkiezingen een rol bij zowel de kandidaatstelling als de vaststelling van de uitslag.
Voor de verkiezingen van de provinciale staten zijn er zoveel hoofdstembureaus als dat er kieskringen zijn; de indeling van kieskringen komt grotendeels overeen met die voor de Tweede Kamer, maar het staat provincies vrij om hiervan af te wijken. De hoofdstembureaus zijn gevestigd in de gemeenten die aangewezen zijn door provinciale staten.
Voor de verkiezingen voor de gemeenteraad geldt dat iedere gemeente een hoofdstembureau telt.
Bij de Europese verkiezingen worden de kandidatenlijsten ingeleverd bij het centraal stembureau (de Kiesraad). Wel stellen de hoofdstembureaus na afloop van die verkiezingen per kieskring de stemtotalen vast.